我從小就非常挑食,每當有人問我什麼不吃的時候我都說,我跟你說我吃什麼吧。隨便舉些例子,我不吃香菇、苦瓜、茄子、南瓜、花枝、魷魚、小捲、干貝、鮑魚、生魚片、羊肉……幾乎可以這麼說,有人會不吃的東西我都不吃。
我也曾試著找出這些食物的共通點,但都徒勞無功。本書就從神經及基因,甚至是體內的微生物對人的影響講起,除了解開我一直的疑惑外,其他我本來不感到困惑的例子也令我大開眼界。
書中最令我驚奇的研究之一是有關挑食的成因。作者用芫荽(香菜)舉例(順帶一提,香菜我是吃的),研究指出討厭香菜的人是因為他們有一種特殊的味覺受器,能聞到某種化合物的味道,而這類化合物在肥皂裡會聞到,所以他們會說香菜聞起來像肥皂,其他人則不會。
另外像是討厭綠花椰菜的人,是因為他們味覺受器特別多,因此綠花椰菜的特殊味道會使他們受不了。
包含了能不能吃辣、咖啡因耐受度、酒量好不好等,人的食物偏好大多都有其生物原因。可惜的是,如果我在國小就看了這本書,我就能跟嫌我挑食的大人據理力爭了。
第二驚奇,基因經破壞後竟然會遺傳。2013年時艾茉利大學(Emory University)所做的小鼠實驗可以證實這點。
他們將酷似櫻桃味道的胺苯乙酮放進小鼠的房間,再以電擊對其施以制約,最後小鼠變得害怕櫻桃,至此都是意料中事。
但牠們的後代,沒受過制約訓練的第二代從出生也害怕櫻桃,更令人驚奇的是,連第三代,也就是未受恐懼制約的第二代所生的小鼠,也同樣對櫻桃有不自然的恐懼。
關於第一代已經發現腦中製造出更多胺苯乙酮受體,因此對該氣味特別敏感,第二、三代沒經過刺激,因此合理推論是在子宮內就感受體內某種物質的不尋常濃度,而發展出對應的調整,換句話說,受精卵就有類似嗅味覺的功能。
這個結果可以應用在鉛中毒的情況,2015研究指出,祖母接觸到鉛,會對孫子的DNA甲基他模式產生影響。芝加哥的暴力犯罪比例偏高也被認為與1995年的鉛中毒事件有關。鉛中毒事件沒你我想得這麼遠,2014年密西根州的弗林特還影響了十萬人。
第三驚奇,腦科學、表觀遺傳及細菌等微生物的應用已經開展,雖然還在起步階段,但諸如癌症、地中海型貧血、憂鬱症及苯酮尿症的治療,到增加記憶力或是減少挑食情況的藥物。
雖然離成功可能都還有一大段路要走,但經過大量的研究已經有了初步的方向,以前看來遙不可及的夢想似乎已經可以描繪了。
書裡提到一句話,「如果人類的頭腦簡單到我們能夠瞭解,那我們的頭腦就太簡單而不能夠瞭解頭腦。」愛默森.佩什(Emerson M. Pugh)。
看完這本書更覺得人似乎沒有想像中的自由,我們頭腦無法理解頭腦的運作,更別說是操縱它了,眾多的證據都顯示人無法控制自己的思想:
為什人會順從權威?為什麼意見會走向兩極?為什麼政治傾向這麼難改變?愛情直覺比起思想,跟氣味的關係還比較大,同性戀也不是自行決定的。
我們就像小木偶一樣,被DNA、表觀遺傳、體內的微生物形成的細絲線控制著。
還好,經過研究後我們可以看見操控我們的線,或許再過不久也能取得更多控制權,甚至能切斷絲線。
但切斷後究竟是好是壞就有待哲學或現實證明了。
總之,如果你也對腦的運作方式有興趣,或者跟我一樣對自己的一些偏好感到困惑的,這本書實在非常值得一讀,推薦給大家。